探査機メッセンジャー、役割を終えて水星に落下

探査機メッセンジャー、役割を終えて水星に落下

（ＣＮＮ） 米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は３０日、１１年前に打ち上げられた水星探査機「メッセンジャー」が燃料を使い果たし、予定通り水星に落下したと発表した。

ＮＡＳＡによると、ジョンズホプキンス大学応用物理学研究所にある管制センターが米東部標準時の３０日午後３時２６分、墜落を確認した。

ＮＡＳＡの予想では、メッセンジャーは時速約１万４０００キロの速度で水星に落下し、直径１６メートルのクレーターができると見込まれていた。

墜落地点は地球から見て水星の反対側だったため、観測はできなかった。

メッセンジャーは２００４年に打ち上げられ、約６年半後の１１年３月１８日に水星の軌道に到達。軌道を周回しながら貴重なデータや写真を地球に送り届けていた。

水星の軌道に乗った探査機はメッセンジャーが初めてだった。これまでに太陽の周りを１５周し、総航行距離は約８０億キロに達する。

メッセンジャー自体はまだ機能できる状態だったが、燃料を使い果たして継続運用できる方法はないとＮＡＳＡは判断。ワシントンの本部で記者会見した幹部は、「我々は史上初めて水星の真の姿を知ることができ、そこに多様な太陽系の一部をなす素晴らしい世界があることが分かった」と評価した。

観測データからは、水星の極地に氷が存在する可能性があることも分かった。氷は厚さ３．２キロを超す可能性もあるという。

メッセンジャーのツイッターには落下直前、「友人や家族やサポートチームにさよならを言う時が来たようだ。間もなく最後の衝突を行う」というメッセージが掲載された。2015.05.01 Fri posted at 10:31 JST