米探査機ボイジャー、太陽系脱出秒読み

米探査機ボイジャー、太陽系脱出秒読み　人工の物体で初

探査機ボイジャーの軌跡

　１９７７年に打ち上げられた米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）の無人探査機「ボイジャー１号」が間もなく太陽系を出る。最新の研究によると「いつ出てもおかしくない状態」（ＮＡＳＡ）で、人類が作った物体としては初の「太陽系脱出」となる。

　ボイジャー１号は７９年に木星に接近したあと、８０年に土星に接近。そのとき土星の重力で太陽系の公転面から外れた軌道に入った。１１日現在、太陽から １７６億４千万キロ（太陽から冥王星までの距離の３倍程度）離れたところを、時速約６万１千キロで太陽系の外に向けて飛行中だ。

　太陽からは、陽子や電子からなる「太陽風」が吹き出している。ボイジャー１号は太陽風が急減速する「末端衝撃波面」を２００４年に通過。６月に英科学誌 ネイチャーに掲載された論文によると、昨年末から今年２月に太陽風の「風速ほぼゼロ」を観測した。さらに、太陽風の高温粒子の急減と星間物質の低温粒子の 増加を観測すると、太陽系を出たことになる。

　その位置は、太陽から平均１８１億キロ前後にあると推測されており、ＮＡＳＡは昨年「２０１５年ごろに太陽系を出る」と発表した。しかし、ボイジャー計 画の責任者を務めたカリフォルニア工科大のストーン教授は今月、「いつかはわからないが、いつ出てもおかしくない」と述べた。１号の半月ほど前に打ち上げ られた２号も、太陽から１４３億キロ離れたところを飛行中だ。 2011年8月11日12時5分　朝日