太陽系「惑星Ｘ」発見するぞ！探査計画始動

太陽系「惑星Ｘ」発見するぞ！探査計画始動

　神戸大の研究チームが存在を予測した太陽系の果てを回る「惑星Ｘ」の探査計画が、今秋から国内外２か所の天文台で本格的に動き出した。

　実際に見つかれば天文学史に残る大発見となるだけに、観測にかかわる日本人研究者らは「日本発の仮説を我々の手で証明したい」と意気込んでいる。

　惑星Ｘは、海王星の外側を約１０００年周期で回る太陽系９番目の惑星として、神戸大の向井正名誉教授と、研究員だったブラジル出身のパトリック・ソフィア・リカフィカさん（現近畿大助教）が理論計算で存在の可能性を導き出し、昨年２月に発表した。大きさは地球に匹敵するという。

　しかし、詳しい軌道や位置は不明で、明るさも１４～２０等級とされ、非常に暗いため、見つけるには広い範囲を探す必要がある。そこで東京大の木曽観測所（長野県）のシュミット望遠鏡と、米ハワイ州マウイ島に建造された望遠鏡「ＰＳ１」を用いた観測が始まった。

　シュミットは、一度に広い範囲の天体写真を撮影できる国内最高性能の望遠鏡。神戸大の伊藤洋一准教授らが９月２０～２９日に最初の観測を実施。今後も３か月ごとに約１０日間ずつの集中観測を行う。伊藤准教授は「欧米中心だった惑星探索の歴史に新たな１ページを加えたい」と力を込める。

　ＰＳ１は、約１か月でハワイから見える２４等級までの全天体をくまなく観測できる。本来の目的は、地球に衝突する恐れのある天体の発見だが、移動天体を調べる過程で惑星Ｘが見つかる可能性も高い。今春から試験観測をしており、近く本格運用を始める予定だ。

　研究チームによると、惑星Ｘは明るい銀河に隠れる位置にある場合を除けば、５年以内に見つかる可能性が高いという。
（2009年10月5日19時31分 読売新聞）