「はやぶさ」大気圏突入、６０億キロの旅帰還

大気圏に突入し、右下から左上に進む「はやぶさ」の光跡（１３日午後１１時２１分、豪州南部グレンダンボ 近郊で、４４秒露光）＝尾崎孝撮影

「はやぶさ」大気圏突入、６０億キロの旅帰還
　【グレンダンボ（オーストラリア南部）＝本間雅江】宇宙航空研究開発機構の小惑星探査機「はやぶさ」が１３日夜、７年に及ぶ旅を終え、地球に帰還 した。
　飛行した距離は、地球―太陽間の４０倍にあたる６０億キロ・メートルで、満身創痍(そ うい)の奇跡の帰還だった。機体は大気圏突入で燃え尽きたが、突入前に分離した耐熱カプセルは、ウーメラ（南 オーストラリア州）付近に着地した。宇宙機構は今後、カプセルを日本に運び、内部の確認を行う。はやぶさは月以外の天体に着陸して帰還した人類初の探査機 となった。
　カプセル内には、小惑星の砂が入っている可能性がある。小惑星の砂や石は、ぎゅっと固まる過程を経た惑星の岩石と違い、太陽系の初期の状態をとど めているとみられる。米アポロ計画で採取した月の石などに続く、貴重な試料として、世界の研究者の期待を集めている。
　はやぶさは、２００３年５月に地球を出発。０５年１１月に地球から３億キロ・メートル離れた小惑星「イトカワ」に着陸し、砂などの採取を試みた。 小惑星に軟着陸したのは、史上初だった。
　しかし、離陸後に燃料漏れで制御不能になり、通信も完全に途絶した。奇跡的に復旧し、０７年に地球への帰路についたが、帰還は３年遅れとなり、劣 化の激しい電池やエンジンでぎりぎりの運用が続いてきた。
　はやぶさは１３日午後８時２１分（日本時間午後７時５１分）、インドの上空７万４０００キロ・メートルでカプセルを分離した。同１１時２１分（同 １０時５１分）ごろ、まずカプセル、続いて本体がオーストラリア上空で大気圏に突入し、夜空に光跡を描いて落下した。
　本体は大気との摩擦で燃え尽きたが、カプセルは底面が断熱材で覆われており、パラシュートを開いて減速した模様。位置を知らせる電波を発信しなが ら降下して、同１１時３７～３８分（同１１時７～８分）ごろ、ウーメラ付近に着地した。
　宇宙機構は、着地点をヘリコプターから確認した。１４日にもカプセルを回収する。今後、日本へ空輸し、専用施設で慎重に中身を調べる。
　イトカワで試みた砂の採取は、装置が正常に作動しなかった。しかし、着陸の際に舞い上がった砂煙が、カプセル内に入った可能性があると期待され る。
　はやぶさは、新技術のイオンエンジンを搭載した。のべ４万時間稼働して、小惑星へ往復する長距離の航行を完遂。日本の宇宙技術の高さを世界に示し た。
（2010年6月14日02時26分 読 売新聞）