世界最小の足跡化石

「世界最小の足跡化石」を発見

　アマチュア古生物学者が、3億1,500年前の足跡化石を発見した。2mmほどの小さな足跡が30個残っているもので、脊椎動物では最小の足跡化石だという。

　足跡と行跡は、動きや習性を記録に残す。化石となって、私たちが直接観察できない先史時代の一コマを大まかに示してくれるのだ。例えば古生物学者は、足跡の化石から、3億1,500年前の小さな四肢動物が移動した跡をたどることができる。

 

　アマチュア古生物学者のグロリア・メランソンが、加ノヴァスコシア州のジョギンズ・クリフで発見した足跡化石について、メランソン氏やマット・スティムソンらの研究者は、これまでに発見された脊椎動物の最小の足跡化石だと主張している。（ジョギンズ・クリフは石炭紀の化石の採掘地として有名で、2008年には世界遺産に登録されている）

　この化石には約30個の足跡が含まれている。全部で約5.1cm弱を歩いており、それぞれの足跡の長さは約1.5～2.3mmだ。巨大な昆虫が存在し、人間の祖先がトカゲに似た小さな生き物であった時代に、小さな四肢動物が氾濫原を反り返りながら歩いていた跡だと考えられる。足跡をよく見ると、最初は普通のペースで歩いているが、最後のほうでは少しスピードアップしている。

　このような、生物の活動の痕跡を示す化石は、生痕化石と呼ばれる。生痕化石は体化石と同様に、特定の形態を表す二名法で分類されるが、スティムソン氏ら論文筆者は、今回の行跡は生痕種「Batrachichnus salamandroides」に属するとしている。

　 研究者らは、このBatrachichnus salamandroidesで足跡を残した可能性がある生物の候補も絞り込んでいる。第一候補は、幼いデンドレルペトン（Dendrerpeton） だ。デンドレルペトンは、サンショウウオに似た両生類で、古代のヒカゲノカズラ植物門の根株で発見された、関節のある骨などの化石から知られるようになっ た。（デンドレルペトンは、石炭紀後期に北米等で生息していた。成長したものは全長1m）

　ほかに、細竜目と呼ばれるさまざまな両生類も、この足跡を残した可能性がある。

　実際にどんな種類の生物がこの足跡を残したかはわからないが、この小さな足跡は、われわれの想像を過去に誘ってくれる。2012.9.10 12:28 産経ニュース